La locomotora a vapor más grande y potente del mundo: así es la ‘Big Boy’

La locomotora de vapor más grande del mundo es la emblemática ‘Big Boy’ de Union Pacific. Esta maravilla de 600 toneladas, construida originalmente en 1941, es la más potente de la historia del ferrocarril. A continuación, nos sumergimos en su rica historia, la alucinante tecnología y la enorme potencia de este monstruo de la ingeniería. 

Este gigante de 7000 caballos revolucionó el transporte americano. Esta obra maestra de más de 80 años fue restaurada y volvió al servicio en 2019. En ese momento se convirtió en la locomotora a vapor más grande y poderosa del mundo en función. La fuerza bruta del vapor del Big Boy sigue inspirando a los aficionados al ferrocarril de todas las edades. Cabe señalar que antes tomaba meses cruzar Estados Unidos, luego llegaron los ferrocarriles y eso pasó a semanas, comenta Jay Leno’s quien entrevistó a Ed Dickens, de Union Pacific, para el canal de Youtube ‘Jay Leno’s Garage’.

Originalmente se construyeron 25 de estas locomotoras entre 1941 y 1944 por la American Locomotive Company (ALCo), esta compañía fue creada en 1901 al fusionarse Schenectady Locomotive Engine Manufactory de Schenectady con siete fabricantes más pequeños de locomotoras. ALCo construyó las locomotoras más grandes jamás fabricadas, incluyendo las Union Pacific ‘Big Boy’ (4-8-8-4) ya veremos a que hace referencia ese número.

Big Boy, la locomotora que vale por tres y puede remolcar un tren de 8.000 metros de largo

Ed Dickens, Director de Patrimonio de Union Pacific Railroad explicó sus orígenes y su poder junto a la locomotora ‘Big Boy’. La máquina es imponente, sobre ella, Dickens sostiene: «Tenemos tecnología de 1941, la ‘Big Boy’ representa a 3 de las locomotoras modernas que se utilizan hoy en día. Esta locomotora podría remolcar un tren de 8.000 metros de largo”.

En esa época se enfrentaron al desafío que suponía transportar más carga en menos tiempo: “El ‘Big Boy’ fue diseñado para transportar más vagones y hacer el trabajo de manera más eficiente, antes había que usar más de una locomotora y esta maravilla resolvió eso», sostiene Ed Dickens.

Jay Leno comenta ante la imponente locomotora: «Uno no sabe mucho de trenes más que su magnificencia, los niños deben enloquecer cuando lo ven, es como encontrarse con un dinosaurio real». 

7000 caballos de fuerza: la increíble potencia de Big Boy y el significado de su numeración 4-8-8-4

El esfuerzo de tracción inicial es cuando ‘Big Boy’ produce su potencia máxima, en ese punto va entre 40 y 65 kilómetros por hora. Entonces desarrolla unos 7000 caballos de fuerza.

Uno de los detalles de estos trenes es que se puede utilizar tanto para ir hacia adelante como para atrás. Es decir, el tren puede ir en un sentido, detenerse e ir en sentido contrario. La locomotora ‘Big Boy’ de Union Pacific se caracteriza por su disposición 4-8-8-4. Este número representa a la cantidad de ruedas que se encuentran en la maquina cuatro ruedas en la parte delantera que se llaman camión líder o camión de motor, ocho para cada motor y cuatro de apoyo: 

“Estas son las que guían y conducen el motor hacia las curvas. Luego el primer conjunto de ocho ruedas representa a un solo motor. Inmediatamente tiene otro motor que aplica a las siguientes ocho ruedas. Ambos motores son idénticos y funcionan de forma sincronizada. Lo llaman efecto articulado, es uno de los secretos para que funcione correctamente. El último cuatro representa las ruedas finales que sirven de apoyo”, sostiene Ed Dickens.

Los sentidos que despierta ‘Big Boy’ y el secreto de su restauración

Ante la pregunta de lo que se siente al conducirla, el Director de Patrimonio de Union Pacific sostiene: «Una parte fundamental de conducir esta locomotora a vapor es que despierta los sentidos, sientes cuando frenas, hay aceite y grasa para que todo el mecanismo funcione bien y se quema bastante rápido. Uno puede sentir que va montado en la locomotora y su potencia. Al entrenar a un nuevo ingeniero, cuando los frenos se activan solemos decir a modo de código interno; ‘frenos de conductor’, porque se siente, puedes olerlo”.

En Cheyenne, la capital del estado de Wyoming, durante 2017 y 2018 esta locomotora recibió una restauración para volver a funcionar sobre rieles en 2019. Ed Dickens fue uno de los encargados del proceso y como aficionado de los ferrocarriles fue un verdadero placer para él y recuerda esos momentos con orgullo: «Desarmamos por completo la locomotora, soy un apasionado por los trenes. Tengo la enciclopedia de las locomotoras y se pueden ver las construcciones de como se realizaron estas máquinas”. 

Sobre el desafío de conseguir las partes que necesitaban reemplazar sostiene que algunas piezas les costó años recibirlas tras enviar cientos de correos. Luego recorrió personalmente las fábricas. Además, al contar con los planos antiguos, pudieron escanearlos, dibujarlos en CAD (Diseño Asistido por Computadora) y luego forjar aquellas piezas que no podían conseguir. De esa forma fue posible la restauración de la histórica locomotora ‘Big Boy’.