Clásicos: Saurer, el inventor del freno motor
Todo fabricante de camiones tiene una historia que contar. La empresa suiza Saurer, además de implementar el freno motor en modelos de producción, fue el mayor fabricante de vehículos de carga del mundo después de la Primera Guerra.
Los orígenes de esta gran empresa suiza de clásicos vehículos industriales y de motores diésel, que también construyó automóviles entre 1897 y 1914, se remontan a 1853 cuando Franz Saurer instaló una pequeña fundición en St. Georgen. En 1863 se trasladó a Arbon y todavía hoy esos talleres están en ese país.
En una época en la que la revolución industrial culminaba para dar paso a una nueva era de producción fabril, precisamente en 1888, Saurer inició la construcción de motores estacionarios de petróleo y específicos de maquinaria agrícola, para luego, en 1903, desarrollar su primer impulsor naftero para un camión: un 4 cilindros de 5.2 litros, 30 caballos y transmisión trasera por cardán.
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Dos años más tarde, desde las instalaciones de Saurer, se patentaba un tipo especial de freno motor accionable mediante una palanca situada en el volante. Este dispositivo hacía que los cilindros comprimieran cierta cantidad de aire (sin mezclarse con la nafta) de manera que el trabajo de compresión alcanzase valores muy elevados. Para conseguir esto, la fase de escape se encontraba notablemente avanzada, de manera que el motor funcionaba como un compresor.
En esos años el transporte de carga era muy demandado y Saurer entre 1909 y 1910 construyó fábricas en Alemania y Francia, mercados donde comercializó una gran cantidad de camiones. Para entender las dimensiones del impacto de Saurer, la fábrica de gala, por ejemplo, dio trabajo a más de un millar de personas.
En 1911 un modelo denominado 5Tm se convirtió en el primer vehículo que atravesaba los Estados Unidos con carga a tope. Tanta era la fama de estas herramientas que en 1915 el fabricante MAN empezó a producir Saurer bajo licencia, y tras la Primera Guerra Mundial el fabricante estadounidense Mack también obtuvo dicha autorización.
En la década del diez Saurer llegó a convertirse, probablemente, en el mayor constructor de camiones del mundo, con fábricas en Arbon (Suiza), Suresnes (Francia), Lindau (Alemania), Plainfield (USA) y Viena (Austria), además de las fábricas que los construían bajo licencia OM como Saurer-Armstrong (Gran Bretaña), MAN (Alemania) y Kraftfahrzeug-Gesellschaft Wien (Austria). Tamaño fue su éxito que varias unidades cruzaron el Atlántico para comercializar los modelos en países como Brasil.
Las innovaciones llegaron y la compañía comenzó a experimentar con motores diésel, contando con la colaboración del propio Rudolph Diesel. La fabricación de un inyector de alta presión económico retrasó los primeros camiones hasta 1928 y la construcción en serie hasta 1934. Como dato no menor, a principios de la década de 1930 Saurer fue el primer fabricante en producir camiones con inyección directa de combustible y, años más tarde, fue quien introdujo los primeros avances en motores turbocomprimidos.
Ya con una gama de camiones y buses por demás amplia, la Segunda Guerra Mundial produjo un parate en la investigación y desarrollo de combustible ecológico y de fuentes renovables.
En 1972 Saurer empezó a utilizar cajas de cambio del fabricante ZF para racionalizar la producción y dos años más tarde colaboró con Leyland para rentabilizar la mano de obra. Era un una época muy convulsa. La crisis del petróleo golpeó duramente a partir de 1973 y en la década de 1980 muchos fabricantes de vehículos desaparecieron o tuvieron que reorganizarse profundamente.
Pese a los intentos de mantenerse viva, Saurer se fusionó con FWB (otro fabricante suizo de camiones) formando NAW. Pero el mal paso hizo que la producción de vehículos durara apenas un año, hasta que en 1983 la sociedad vendió la oficina técnica a Iveco y las fábricas a Mercedes-Benz.